Ельша – крупнейшая река в Смоленском Поозерье. Севернее, в Тверской области, она впадает в Межу. Оттуда можно водным путем попасть в Западную Двину, а затем – в Балтийское море.

Ельша – прекрасное место для рыбалки. Здесь хорошо ловятся окунь и щука, плотва и лещ. К огромному сожалению, водоем облюбовали браконьеры. Время от времени в воде встречаются сети, за которые постоянно цепляется блесна: спортивный спиннинг не совместим с браконьерством.

Именно со спиннингом мы и собрались порыбачить на Ельше небольшой компанией друзей. Плыть планировали на деревянной лодке, но в последний момент обнаружили, что на судно кто-то покусился: угонщики отбили замок и уплыли в неизвестном направлении.

Итак, рассчитывая на предстоящие приключения, в путь мы отправились втроем на двухместной резиновой лодке. Первым приключением стал плавучий остров, преградивший путь у озера Петраковское. Лодку пришлось тащить на себе, двигаясь по колено в воде. Впрочем, шанс уйти глубже не отпадал: почва острова представляла собой смесь ила с тонкими корнями болотной растительности, так что стоять на ней было практически невозможно.

Минут через пятнадцать преграда была преодолена, и мы, миновав озеро, плыли по Ельше дальше. Как ни странно, в погожий июльский день на реке практически никого не было.
Через пару часов у заросшего ряской плеса мы встретили пастуха на коне. «Вы тут коровы не видали, пацаны? А то убегла, и где искать, не знаю. Боюсь, как бы не водяной ее утащил!»

Не зная, как лучше реагировать на это не совсем здоровое высказывание, мы ответили, что коровы не видели, и вежливо поинтересовались, действительно ли в Ельше помимо прочей живности встречаются водяные. Ответ, как ни странно, был утвердительным: «Конечно, живет тут. Вы не вздумайте за Дубиновский омут плавать! Там и скотина, и человек всегда тонет. Вот и корова моя пропала…» Немногословный местный житель ударил коня кнутом и скрылся в прибрежных зарослях.

Само собой разумеется, мы поплыли именно к Дубиновскому омуту. Более того, на холме, невдалеке от заброшенной деревни, мы остановились на ночлег. Рыбалка удалась: единственной пойманной рыбой стала двухкилограммовая щука, запутавшая леску на спиннинге и стоившая нам получасовых усилий борьбы с хищником.

Не уповая на близкую встречу с водяным, мы развели костер. Вечерело. Вдруг услышали какой-то шорох и мяуканье. Можно представить, насколько было велико наше удивление, когда в кустах на противоположном берегу мы увидели кота. Кот сидел неподвижно, смотрел на нас и мяукал. Животное исчезло минут через двадцать так же внезапно, как и появилось. Очевидно, кот был одичавший: ближайшая деревня находилась в десятке километров от нас, и животное не могло выйти погулять на берег реки из дома.

С учетом способности водяных превращаться в любое животное, мы, впрочем, ничуть не удивились визиту кота. Но приключения на этом не закончились. После ужина, задумав сфотографировать закат, мы выплыли на середину реки. Тут в сумерках что-то с невероятной силой ударило в дно лодки. Можно было бы подумать, что мы наткнулись на огромное бревно. В итоге все трое оказались в воде. К счастью, фотоаппараты (единственное, что было с нами в лодке) чудом не пострадали.

Выбравшись на берег и вытащив лодку на безопасное расстояние от воды, мы осмотрелись: никакого бревна, только тихая речная гладь, окунь гоняет молодняк, по воде идут круги. Где же водяной?
Ночь, как ни странно, прошла спокойно. Сон нарушали только бобры, плескавшиеся в воде, и ночные птицы, кричавшие в поле.
На следующий день водяной ничем не заявил о себе. Мы больше не встретили дикого кота, а плавучий остров, преграждавший нам путь, таинственным образом исчез. Скорее всего, повезло и местному пастуху: на берегу реки мы наткнулись на свежие коровьи следы. Значит, не забрал буренку водяной!

Комментарий эксперта

Сергей Мартинович, магистр истории, краевед-любитель:
– Издревле наши предки обожествляли водную стихию. Вода, реки и озёра, служили источником пищи для рыболовов, единственным надёжным средством передвижения в условиях полного бездорожья. Отсюда вера в то, что стихию надо как-то «задобрить», жить с ней в ладу, даже приносить жертвы, если от этого зависит успех дела.

Вера в водяных зародилась в глубокой древности. По мнению ученых, изначально она представляла собой обожествление, впоследствии – демонизацию утонувших в воде людей. По самым древним представлениям, водяной был оборотнем – мог обернуться бревном, животным, утопленником. С развитием хозяйственной деятельности человека водяному стали приписывать строго определенные свойства. В славянской мифологии он хранитель мельницы, а также всей рыбы в реке. Если весной вода разливается, бурлит, затапливает поля и деревни, говорят, что «водяной играет свадьбу». Как медведь, зимой дух воды впадает в спячку – оттого реки и озера покрываются льдом. Живёт водяной не один – у него есть целый гарем из водяниц, или русалок, а также многочисленных детей от них. Иногда они попадаются в сети неопытным рыбакам.

С приходом христианства водяного начали представлять как злого, враждебного человеку духа, подручного мельника-колдуна, с которым надо держать ухо востро. «Полезные» же свойства покровителя воды перешли к христианским святым.

В наши дни водяной представляет опасность главным образом для неумелых пловцов (может затянуть человека под воду), а также для браконьеров (рвет сети, выпускает рыбу). Для остальных людей дух не опасен, если его специально не разозлить.