С момента появления на свет более 2000 лет назад младенца по имени Иисус в маленькой пещере этого ныне святого места началось новое летоисчисление для всего человечества.

Каким ветром меня занесло в Вифлеем, на Ясельную площадь, к базилике Рождества Христова, спросите вы? Пустынным суховеем - по пути с реки Иордан в Иерусалим. Впрочем, какая разница? Если занесло - значит, так было нужно… Все встало на свои места, когда автобус миновал кордоны полицейских застав, проследовал по узким, запеченным раскаленным палестинским солнцем в белый камень людным улочкам и остановился неподалеку от строения, так с виду непохожего на храм. Понятно, почему его принято называть базиликой: это сооружение, напоминающее прямоугольник, внутри которого - продольные ряды колонн. Войти внутрь не так-то просто… И дело даже не в том, что у входа дефилируют черноглазые молодчики с автоматами Калашникова наперевес, а под ногами путаются ушлые торговцы с религиозными сувенирами, лепеча что-то на ломаном русском и втихаря порываясь обчистить твои карманы.

Главный вход в храм (с западной стороны) неспроста называется «Врата смирения». Высота двери - метр и двадцать сантиметров, а ширина - восемьдесят сантиметров. Зайти в них можно, только склонив голову - иначе ударишься. Как это произошло, например, со мной, зазевавшейся. В былые времена дверь была намного больше - это читается по размеру арки над входом. Этот вход когда-то был уменьшен до таких размеров, чтобы в храм не заезжали на лошадях и чтобы туда не проходили животные.

Да, здесь все иначе, чем на родине… Даже запахи. Ладаном, горечью и сыростью не пахнет. Здесь запах сладкий - летучий, легкий, как будто слегка сенной и… медовый. Красные свечи - за здравие, голубые - за упокой. Сквозь кое-где разобранный пол храма проглядывают чудом сохранившиеся древние мозаики - еще со времен византийского императора Константина, начавшего в Вифлееме строительство Храма Рождества Христова в благодарность Творцу за одержанные победы в военных завоеваниях.

Сам же Храм Рождества Христова воздвигнут еще в IV веке византийской императрицей Еленой - над Пещерой Рождества, в которой, по преданию, и родился Иисус. Наиболее почитаемые святыни здесь - это серебряная Вифлеемская Звезда, с всегда горящими вокруг нее 15 лампадами, алтарь Ясель, на которые Мария уложила Святого Младенца, алтарь Волхвов, возвестивших о рождении Мессии, и Молочный Грот, в котором 2000 лет назад укрывалось святое семейство от кровожадного царя Ирода. Этот храм был частично разрушен в 529 году не совсем добрыми самаритянами, которые не любили христианство (самаритяне - от названия территории Самарии, где они когда-то проживали). Самария состоит из гор и холмов, а на востоке она граничит с Иорданской долиной.

Византийский император Юстиниан в период своего правления в 531 году восстановил строение Храма Рождества Христова, немного изменив структуру и дополнив его убранство. Он приказал поднять уровень пола, изменил входы в храм, пристроил по две колонны вдоль стен. Теперь в храме их 44. На одну из них, такую мощную и прохладную,  я опираюсь уставшей спиной, наблюдая, как льется через окно и смотрит прямо под каменный свод солнечно-лунный луч. Будто взгляд голубоглазого Бога.

Крест паломника
Своеобразным сувениром, который можно приобрести в Иерусалиме и в некоторых других местах Израиля, является иерусалимский крест, иначе называемый крестом паломника. Это равносторонний прямой крест алого или цвета золота на белом фоне, окруженный четырьмя крестами меньшего размера. Как утверждают специалисты, такой крест являлся гербом Готфрида Бульонского. Готфрид, граф Бульонский, герцог Нижней Лотарингии - один из лидеров I Крестового похода (1096-1099 г.г.), провозглашенный правителем Иерусалима после взятия города крестоносцами. Готфрид Бульонский отказался от королевского титула, поскольку не счел возможным принять золотой венец в том месте, где Спаситель принял венец терновый, но согласился на титул Хранителя и Защитника Гроба Господня. В этом качестве новый правитель Вечного города взял в качестве герба пять золотых крестов на фоне цвета серебра. Видоизмененный иерусалимский крест является символом католического рыцарского Ордена Святого Гроба Господнего Иерусалимского (на латыни - Ordo Equestris Sancti Sepulcri Hierosolymitani), имеющего штаб-квартиру в Ватикане.

Икона Божьей Матери
На иконе изображена Дева Мария, которая улыбается, прижимая к себе младенца Иисуса Христа. Икона уникальна и считается чудотворной наравне с иконой Владимирской Божьей Матери и иконой Казанской Божьей Матери на Руси.

Та самая Звезда
Серебряная Вифлеемская Звезда была установлена в Вифлееме в Храме Рождества Христова в 1717 году монахами-францисканцами на месте рождения Иисуса Христа. Первоначально это место было обозначено как углубление, выложенное мрамором. На серебряной Вифлеемской Звезде можно увидеть надпись на латыни - «Здесь Дева Мария родила Иисуса Христа». Место рождения Святого Младенца в Храме Рождества Христова, в Пещере Рождества, отмечено на полу серебряной Вифлеемской Звездой, имеющей четырнадцать лучей - по числу остановок Иисуса Христа на последнем пути - Виа Долороса, к месту казни на горе Голгофа в Иерусалиме. Вокруг Вифлеемской Звезды располагаются алтарь, иконы святых и висят пятнадцать лампад, принадлежащих христианским конфессиям католической, греческой и армянской церквей.

Колодец надежды
В Гроте Рождества сохранился древний колодец, куда, по преданию, упала Вифлеемская Звезда. Считается, что отраженный свет Вифлеемской Звезды можно увидеть, если долго смотреть в глубь этого колодца.

Уже история…
Паломничество в Вифлеем верующих разных конфессий не прекращается с IV века. Особенно многочисленны эти визиты накануне главных христианских религиозных праздников - Пасхи и Рождества Христова. Кстати, Храм Рождества Христова почти не претерпел значительных разрушений за свою тысячелетнюю историю. Богослужение в нем не прекращается со дня основания (примерно с 332 года н.э.) и по сегодняшний день.

Здесь находится единственная икона улыбающейся Вифлеемской Божьей Матери, почитаемой как чудотворная. Рядом с базиликой расположена церковь Святой Катерины, где каждый год проходит католическая Рождественская Месса, церемония которой транслируется во многие страны мира. Кстати, 29 июня 2012 года на 36-й сессии комитета всемирного наследия ЮНЕСКО, проходившей в Санкт-Петербурге, базилика была внесена в Список всемирного наследия.

О древнем городе
Вифлеем - один из древнейших городов мира - упоминается в Библии, в Святых Писаниях. Здесь был рожден будущий царь Давид и помазан первосвященником Самуилом на царство. В окрестностях Вифлеема находится могила праматери Рахели. Святители так трактуют название города Вифлеем (дом хлеба). В Вифлееме Иисус Христос есть Хлеб, сошедший с неба. Пресвятая Дева Мария - взрастившая Хлеб небесный. Божья Матерь Мария часто изображается на иконах «Богоматерь Неувядаемый Цвет» с колосом в руках. Дева Мария сравнивается с колосом, дающим хлеб человечеству.

Географически современный Вифлеем находится южнее Иерусалима, на территории Палестинской автономии. Население его - около 26 тысяч человек. В настоящее время представлено арабами-мусульманами. Арабов-христиан тут меньше. Основное занятие - обслуживание многочисленных паломников и туристов. На весь мир славятся резные, украшенные перламутром изделия мастеров Вифлеема.