Лесное хозяйство сегодня – это лидер экономики ельнинской земли. Именно предприятия, задействованные в сфере заготовки, обработки древесины и производства изделий из дерева, являются сегодня основным работодателем в районе. 

Несомненными лидерами этой отрасли на данный момент являются ООО «Гвардия», ООО «Патриот», ООО «Ельня-Эколес», а также индивидуальные предприниматели Онегин, Амиров, Коваленков, Баранов и Меженков. Общее количество рабочих мест только в упомянутых обществах составляет почти 200 человек. Впрочем, не обходится здесь и без проблем. Квалифицированных кадров для лесной отрасли в самом Ельнинском районе, в силу разных причин, и объективных и субъективных, уже не хватает. Приходится привлекать рабочую силу из ближнего и не очень зарубежья. Молдова, Беларусь, Таджикистан – жители этих республик сегодня активно замещают нехватку рабочих рук. Неудивительно: демографические показатели района совпадают с общеобластной ситуацией. Прослеживается отчётливая тенденция к уменьшению численности постоянного населения. Только за 9 месяцев 2010 года родилось всего 98, тогда как умерло 223 человека. Постоянная численность населения Ельнинского района в 2010 году составила 14,8 тысячи человек. При этом численность трудовых ресурсов составляет 9,4 тысячи человек. Тем не менее, несмотря на трудности с кадрами, лесная отрасль демонстрирует неплохие показатели в работе. Прогнозируемый объём производства в 2011 году должен составить 90,1 миллиона рублей по сравнению с 85,4 миллиона рублей в прошлом году. Говорить о перспективах ведущей сферы экономики Ельнинского района можно хотя бы потому, что лес – это единственный возобновляемый природный ресурс. Слава богу, здесь это очень хорошо понимают. Арендаторы лесного фонда ежегодно выполняют план лесохозяйственных мероприятий, предусмотренный лесным законодательством России, куда входят: посадка лесных культур, очистка леса от порубочных остатков, проведение санитарно-оздоровительных мероприятий, в частности, оборудование мест отдыха в лесной полосе, устранение зараженных болезнями растений. Наличие собственной сырьевой базы открывает возможности для открытия в Ельнинском районе линии по глубокой переработке древесины, хотя собственных средств для такого рода капиталовложений ни в бюджете этого муниципального образования, ни в сфере местного частного бизнеса нет.

Сельское хозяйство Ельнинского района находится сейчас в состоянии неустойчивого развития. В производстве сельскохозяйственной продукции задействовано 11 общественных хозяйств (10 СПК, 1 ТОО) и 15 крестьянских (фермерских) хозяйств. В текущем году значительно увеличены посевные площади зерновых культур, выросла посадка картофеля (кстати, по данному показателю район находится в группе лидеров Смоленщины). В этом же направлении сегодня рассматриваются инвестиционные проекты. Есть положительная динамика и перспективы в сфере развития льнопереработки. Также в районе удаётся сохранить на прежнем уровне поголовье крупного рогатого скота.
Валовое производство сельскохозяйственной продукции во всех категориях хозяйств составило в 2009 году 259,9 миллиона рублей, в 2010 году этот показатель вырос до 286,3 миллиона рублей. В 2011 году производство сельскохозяйственной продукции во всех категориях хозяйств ожидается в объеме 358,8 миллиона рублей.
Динамичные показатели развития демонстрирует рынок товаров и услуг в районе. Общий объем розничного товарооборота в ценах за 2009 год составил 495,3 миллиона рублей (105,5% к уровню 2008 года). В 2010 году эта цифра выросла до 532,5 миллиона рублей (107,5% к уровню 2009 года). На 2011 год прогнозируется показатель 569,9 миллиона рублей. Оборот общественного питания в 2009 году составил 22,5 миллиона рублей. В 2010 году – 26,1 миллиона рублей, 2011 году ожидается увеличение до 29,8 миллиона рублей.
Малый и средний бизнес в Ельнинском районе – это 40 малых предприятий. Впечатлять такой показатель вряд ли может. Развитие именно малого и среднего бизнеса пока продолжает относиться к числу нереализованного потенциала района.
Сфера профессионального образования представлена Ельнинским сельскохозяйственным техникумом и профессиональным училищем. Оба этих учреждения являются одними из старейших в регионе и продолжают готовить кадры, востребованные не только в самом Ельнинском районе, но в других муниципальных образованиях Смоленщины, в том числе и в Москве.
Говоря о конкурентных преимуществах Ельнинского района, приходится сталкиваться с двоякой тенденцией. С одной стороны, это лесная отрасль, которая традиционно является здесь ведущей. Однако в последние годы всё большее значение начинает приобретать новое направление в социально-экономическом развитии ельнинской земли. Имеется в виду историко-культурное наследие. После того, как в 2007 году Президентом России Ельне было присвоено почётное звание «Город воинской славы», данное направление действительно приобретает всё большее значение. После принятия в 2008 году Смоленской областной Думой закона о городах воинской славы на территории Смоленской области, предложенного как раз таки депутатом от Ельни Николаем Коваленковым, город получил дополнительные финансовые возможности в сфере благоустройства и сохранения в надлежащем состоянии памятных мест, которых в Ельне – месте, где родилась советская гвардия, немало. В течение последних трёх лет здесь на очень высоком уровне проходят культурно-массовые мероприятия, такие, как День Победы, День города (30 августа) и День гвардии (18 сентября). Кроме того, на территории Ельнинского района находится усадьба Михаила Глинки (с. Новоспасское), где проводится традиционный летний музыкальный праздник. Всё это уже сегодня привлекает к Ельне дополнительное общественное внимание, причём на общероссийском уровне. Развитию сферы культуры, в том числе, способствует развитое информационное пространство в районе. Здесь есть своя телестудия, издаются районная газета «Знамя» и общественная городская газета «Гвардейская правда».
А вот препятствует этому развитию практически полное отсутствие туристической инфраструктуры. С другой стороны, такой инфраструктурой в современном, конкурентоспособном виде пока не может похвастаться ни одно муниципальное образование области. И снова возникает острая необходимость в капиталовложениях и высококвалифицированных кадрах. Правда, уже сегодня в Ельнинском районе динамично развивается так называемый экологический туризм. Здесь есть и богатые охотничьи угодья, и замечательные места для отдыха, например, зона отдыха Казаринка под Ельней. Но, пожалуй, что сразу бросается в глаза, когда приезжаешь сюда, особенно когда приезжаешь в первый раз, это характер людей, которые живут на родине гвардии. На ельнинской земле ещё можно встретить то по-настоящему человеческое отношение друг к другу, по которому сейчас многие ностальгируют. И то, что здесь, как в капле, отражается Россия, уж простите за пафос, тоже правда.